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「グループウェア」とは、コンピュータ技術及び通信技術を用いて協同作業 を支援するアプリケーション(応用)システムの総称です。電子メール等の蓄積 型通信を利用したスケジュール管理ソフトウェアや文書の協同執筆支援ソフト ウェア、コンピュータ通信により同時に編集可能なグループエディタなどがそ の代表例です。
最近では、映像通信技術を用いたワークステーション上でのビデオ会議シス テムなどのアプリケーションも出てきましたが、もっぱら映像は相手の顔を見 るためにしか利用されていません。そこで、相手の顔を見るだけではなく、協 同作業に不可欠な空間(協同作業空間)そのものを映像によりつくり出す新しい 映像通信型グループウェアの開発を進めました。この開発により、映像通信の 付加価値を大きく高めることが期待できます。
地理的に分散したグループ構成員(メンバ)があたかも同一の仮想ホワイトボー ドを囲み、そこに各人のアイデアを描き込みながら議論できるような、そんな 協同作業支援環境を提供する「チームワークステーション(TeamWorkStation) を構築しました。
チームワークステーションは、コンピュータ、印刷物、手書き、ハンドジェ スチャなど、日常の仕事に使用している多様なメディアを同時に混在して利用 できる自由度の高い仮想協同作業空間を提供します。
グループウェアがその威力を発揮するためには、まず、メンバの大多数に共 通のツールとして受け入れられることが不可欠です。すなわち「クリティカル マス」の壁を超えることが必要です。
従来のグループウェアでは、メンバ全員が特定機種のコンピュータ上で走る 特定のグループウェアの操作法を覚え、それを協同作業に使用しなければなり ませんでした。そのために、個人作業で使い慣れたツールとの間に生じる不連 続性が、グループウェア普及の大きな障害になっていました。チームワークス テーションはこの問題を解決しました。
毎日の仕事で私たちは、ワープロや作図エディタなどのコンピュータから紙、 鉛筆、雑誌、本、更には電話などと多様なツールを使い分けています。また、 これらのツールに対する好みや使い方も、人により異なります。そこで、メン バ各人の仕事のスタイルを大きく変更することなく、使い慣れたツールやメディ アをそのまま協同作業にも利用できる「シームレス(縫目がない)」な協同作業 空間を提供することをチームワークステーション開発の目標としました。
図1に基本コンセプトであるシームレスな協同作業空間の概念図を示します。 チームワークステーションは、各人が使い慣れたコンピュータツール(例えば ワープロ)と、マニュアルツール(鉛筆と紙)を自由に協同作業空間に持ち込ん で、同時並行的に使うことを初めて可能にしました。
チームワークステーションは、映像通信と連動した映像オーバレイ技術を核 にして、パソコン(マッキントッシュ)上に構築されます。その基本アイデアは、 メンバ各人の個人作業空間映像(パソコン画面あるいは机上の実映像)の半透明 オーバレイ共用です。メモリ上で論理的に連続した個人用画面と共用画面を備 え、両者の間でスムーズなデータ/アプリケーションプログラムの移動が可能 です。
更に、机上の電気スタンドに取り付けられたCCDカメラで実写した机上の紙 や、雑誌、手書きの映像、そしてリアルタイムのハンドジェスチャも遠隔地の メンバと共用することができます。そのため、他のメンバが提示した文書の一 部を自分の手やペン、マウスで指し示したり、あるいはペンやコンピュータツー ルを用いてコメントを自由に書き込むことができます。
図2にプロトタイプの外観を、図3に共用画面の一例を示します。図3に示す ように、チームワークステーションでは、従来は全く別世界であったコンピュー タツールとマニュアルツールとを、初めて混在して同時に利用することができ るようになりました。
メンバ各人は、自分の使い慣れたツールをそのまま協同作業に持ち込むこと ができるため、新しいツールの操作を覚える必要はなく、個人作業とグループ ワークの間をスムーズに行ったり来たりすることができます。
このチームワークステーションをグループ内の設計打合せに試験的に使用し ていますが、このシステムの面白い応用例として、書道の遠隔指導の実験を行 いました。書道の実験を通して、紙の上に書かれた結果を共有することよりも、 それを書くダイナミックなプロセス(手首の使い方、筆の運び方など)を先生と 生徒間で共有できることが、極めて有意義であることを発見しました。これは ホワイトボードを用いた会議の支援においても極めて重要な知見です。
なぜなら、私たちはホワイトボードに描かれたマークだけを理解してコミュ ニケーションしているのではなく、マークの空間的位置、発話との関連、描く ときの手のジェスチャなど、多様な情報を総合的に解釈して理解しているから です。マークが生成された文脈情報をそぎ落としてマークそのものだけを伝送 しても、人間同士のコミュニケーションはうまくいかないと思われます。
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